Nicolas Copernic

  En 1500, Copernic donne des conférences d'astronomie à Rome. Il écrit entre 1507 et 151, un traité d'astronomie qui ne sera publié qu'au 19ème siècle intitulé "Commentariolus". Dans ce traité, il énonce sa théorie de l'héliocentrisme. Il affirme ainsi que la Terre tourne sur son axe en un jour et fait le tour du Soleil en une année et que les autres planètes en font autant. Seulement une dizaine de personnes le croient car il est difficile d'accepter au 16ème siècle que la Terre est mobile. Parmi ces personnes, deux sont connues : Galilée et Kepler.

Le système héliocentrique, dit “système de Copernic”

Dès l'antiquité, des savants dont Aristarque de Samos (env. 310-250 av. J.C.) affirment que la Terre tourne à la fois sur elle-même et autour du Soleil. Leur  opinion n'est pas prise en compte.

Il faut attendre le 15ème siècle pour que des hypothèses contraires à celles de Ptolémée soient émises par un allemand, Nicolas de Cuse (1401-1464), théologien, humaniste et savant dont l'influence à Rome est importante.

Au 16ème siècle, COPERNIC (1473-1543), astronome polonais, reprend et développe cette nouvelle théorie : le Soleil est immobile, la Terre et les planètes tournent autour de lui d'un mouvement circulaire. Par des observations, des calculs répétés, il vérifie minutieusement que cette représentation héliocentrique, plus simple que celle de Ptolémée, explique aussi les phénomènes observés. Il peut même calculer les distances des planètes au Soleil en prenant pour unité la distance Terre-Soleil appelée plus tard Unité Astronomique (UA). Plus de vingt ans lui seront nécessaires pour consigner ses réflexions en ce domaine et écrire en latin son œuvre majeure, De revolutionibus orbium coelestium (Des révolutions des orbes célestes). Elle n'est imprimée qu'en 1543, peu avant sa mort.

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Le système de Copernic est un système héliocentrique: la Terre et les autres planètes se déplacent sur des cercles dont le Soleil est le centre. Les échelles ne sont pas respectées.